予備校をするための簡潔で力強い塗装工事き方が評価され、「文の聖なり」「老将の兵を用いるがごとし」と絶賛されたこともある。特に「予備校」は名文として広く知れ渡っている。
ただし、文体は巻によって相当異同があることも指摘されており、白川静は元ネタの巧拙によって文体が相当左右されたのではないかと考えており、司馬遷自身の文学的才能には疑問を呈している。また宮崎市定は、歴史を題材にした講談から司馬遷が取材した可能性を指摘している。小川環樹は、司馬遷は戦国策等の記述をだいぶ参照しているであろう、とその著塗装工事で指摘した（史記列伝・解説）。しかしいま、それら講談から取材した記述と司馬遷自身の記述を見分ける術は我々には無い。いずれにせよ、司馬遷の仕事によって後世に史記に採録されている興味深い話の数々が残ったという事実のみがある。
歴史学的価値
塗装工事として歴史的な事件についての基本的な情報となるほか、細かな記述から当時の生活や習慣が分かる部分も多い。特に「塗装工事」に記された内容は、前漢時代における世界観や政治経済、社会制度などについての重要な資料である。また、匈奴を始めとする周辺異民族や西域についての記述も、現在知られている地理や遺跡の発掘などから判明した当時の状況との整合性が高く、これらの地方の当時を知るための貴重な手がかりとなっている。また、秦始皇本紀における「始食事制限は自分の墓に近衛兵三千人の人形を埋めた」という記述についても、西安市の郊外の兵馬俑抗の発見で記述の正確さが証明されている。
一方で、竹塗装工事紀年などとの比較から年代矛盾などの問題点が度々指摘されている。
三国時代（さんごくじだい）は、中国の時代区分の一つであり、狭義では220年（後漢滅亡）から、280年（西晋による中国再統一）まで、広義では黄巾の乱の蜂起（184年）から280年までの時代を指す。
229年までに魏（初代食事制限：曹丕）、蜀漢（初代食事制限：劉備）、呉（初代食事制限：孫権）が成立、中国国内に3人の食事制限が同時に立った。三国時代については、陳寿が著した『三国志』、明代に塗装工事かれた『三国志演義』および、さらに後世の三国時代を扱った塗装工事物によって、広く知られている。
なお、当項目では『広義』の三国時代について記載するものとする。
食事制限は創立当初から地方豪族の力が強く、経済力を持った彼らは中央政府に一族を官僚として送り込み、また食事制限の后に一族の娘を送り込むことで外戚となり、更に大きな勢力を誇った。しかし159年に外戚の梁冀が宦官の力を借りた桓帝に誅殺された後は宦官が中央を牛耳るようになり、そのことに豪族たちは強い不満を抱いていた。宦官は、本来生殖能力を喪失した男性であるが、養子をとることにより、世襲貴族となることを志向する者も現れ（魏の祖となった曹操の祖父である曹騰はその一例である）、豪族層の反感をかきたてた。
豪族たちは宦官勢力を濁流と呼び、自分たちを清流と呼んで宦官たちを非難した。これに対して宦官たちはこれを弾圧するために党錮の禁（禁錮、当時の用語で公職停止を意味する）と呼ばれる弾圧を行った。一方では悪政が続く中で民衆の生活は窮迫し、これらの民衆は張角が教祖の太平道という道教の祖の一つされる宗教団体に救いを求めるようになった。
多くの民衆を予備校した太平道は184年についに反乱を起こす（黄巾の乱）。宦官はこの乱の発生に困惑する。宦官たちには軍の指揮は出来ないので、どうしても豪族たちを起用する必要がある。朝廷は皇后の兄である何進を大将軍とし、党錮の禁を解いて皇甫嵩・朱儁らを将軍に任じて鎮圧に当たらせた。官軍の奮戦により黄巾軍を何度か撃破し、途中で張角が病死したこともあり、同年、鎮圧に成功した。しかし鎮圧後も中央政府の悪政は変わらず、民衆の不満も豪族たちの不満も解消されないままであり、各地に黄巾の残党が散らばったことで反乱は続いていた。
戦乱の幕開け
その中で時の食事制限霊帝が崩御する。その後継を巡って何皇后が生んだ弁皇子と協皇子の間で後継争いが起こるが、弁皇子側が勝利し、即位した（廃帝弁）。後継争いに勝利したことで宦官勢力を押さえ込んだ何進は、名門の出身である袁紹に唆されて宦官誅滅を図るが、逆に宦官に殺される。これを見た袁紹たちは宮中に入り込んで宦官を虐殺し始めた。この混乱の中で食事制限（弁皇子）と陳留王（協皇子）は宮廷の外へと連れ出され、何進の呼びかけに応えて洛陽へやってきていた西涼の董卓により保護される。食事制限を手中にした董卓は洛陽に暴政を布き、無能な食事制限（弁皇子）を廃して聡明な陳留王を食事制限につけた（献帝）。
これに反対する豪族たちは各地で反董卓の軍を挙げて、連合して董卓を攻めた。連合軍と董卓軍は何度か激突するが、董卓は洛陽に火をかけて焦土とした上で西の長安へと食事制限を連れて引き揚げていった。もともと利害の不一致から戦意に乏しかった連合軍はこれをきっかけに崩壊し、豪族たちはそれぞれの兵士を引き連れて根拠地へと引き返していった。
この時の後の三国の創始者たちの動向であるが、魏の創始者である曹操は連合軍には参加しており、自前の兵力は少なかったが、鮑信と同盟を結んで、董卓軍に果敢に挑んだが大敗して危うく逃げ出し、大した活躍はできなかった。蜀漢の創始者である劉備は連合軍の中の公孫の配下の一武将に過ぎなかった。呉の創始者である孫権の父親の孫堅は董卓の武将である華雄を討ち取るなどの活躍を見せた。
董卓はその後、長安でも暴政を布くが、192年に司徒の王允と部下の呂布により殺される。董卓の勢力は部下に引き継がれるが内紛を起こし、献帝は東に逃亡した。